O estudo analisou mudas de tomate e tabaco cultivadas em estufas, registrando sons por meio de equipamentos especializados. Esses sons, imperceptíveis ao ouvido humano, podem ser captados por sensores a até 5 metros de distância.

As plantas emitem cliques e estalos entre 40 e 80 kHz, frequência acima do limite auditivo humano, que é cerca de 20 kHz. Em condições normais, produzem menos de um som por hora, mas quando estressadas, podem emitir entre 30 e 50 sons por hora.

A emissão de sons aumenta significativamente após cerca de dois dias sem irrigação, atingindo o pico entre o quinto e o sexto dia, e só diminui quando a planta está próxima de secar completamente.

Para identificar padrões, os pesquisadores utilizaram inteligência artificial capaz de diferenciar a espécie da planta e a causa do estresse com base nos sons emitidos.

Embora o mecanismo exato não seja totalmente compreendido, a cavitação, processo em que bolhas de ar se formam e se rompem nas colunas de água dentro dos tecidos vegetais, é apontada como possível causa.

A descoberta pode permitir o desenvolvimento de tecnologias de monitoramento agrícola que utilizem sensores e microfones para identificar o estresse hídrico nas plantas, otimizando a irrigação e aumentando a produtividade.