Elementos Terras Raras (ETR) são um grupo de 17 elementos químicos essenciais para tecnologias avançadas, como turbinas eólicas, carros elétricos e sistemas de defesa. Apesar do nome, não são necessariamente raros na natureza, mas sua dispersão dificulta a exploração econômica.

Minerais estratégicos são essenciais para o desenvolvimento econômico e aplicados em alta tecnologia, defesa e transição energética. Minerais críticos apresentam riscos no suprimento devido a fatores como concentração geográfica e instabilidade geopolítica. Exemplos comuns incluem lítio, cobalto, grafita, níquel e nióbio.

O Brasil concentra suas reservas de terras raras principalmente em Minas Gerais, Goiás, Amazonas, Bahia e Sergipe. Além disso, lidera mundialmente em reservas de nióbio, com 16 milhões de toneladas, e ocupa posições de destaque em grafita e níquel.

A lista oficial de minerais estratégicos para o Brasil, publicada em 2021, inclui minerais que precisam ser importados, minerais usados em alta tecnologia e minerais com vantagem comparativa na balança comercial, como alumínio, cobre, ferro, ouro, manganês, nióbio e urânio.

A China domina a produção e refino de terras raras, o que motiva Estados Unidos e União Europeia a buscarem diversificação de fornecedores. O Brasil é visto como um ator relevante, mas enfrenta desafios na cadeia produtiva, especialmente no beneficiamento e refino, etapas pouco desenvolvidas no país.

Especialistas destacam que o Brasil mantém um padrão de dependência como país primário-exportador, exportando muitos minerais e consumindo pouco internamente. A mineração também provoca impactos ambientais e sociais significativos, como comprometimento dos recursos hídricos e aumento da pobreza e violência nas regiões mineradoras.