Um experimento laboratorial revelou que a umidade relativa influencia diretamente a cor da cutícula, estrutura externa que protege e sustenta as abelhas metálicas. A pesquisa analisou espécimes antigos de museu e outros coletados recentemente em campo, observando que em 24 horas a coloração mudou de um azul-esverdeado intenso em ambientes com umidade inferior a 10% para um verde-alaranjado em condições de 95% de umidade.

Essa transformação ocorre devido à presença de pigmentos, que são proteínas localizadas nas camadas externas dos animais e plantas. Esses pigmentos absorvem parte da radiação e refletem outra, influenciando a cor percebida.

No caso das abelhas metálicas, a cor não é produzida apenas pelos pigmentos, mas pela combinação de células translúcidas na cutícula e a refração da luz. A sobreposição dessas camadas faz com que a luz seja refletida de diferentes formas, resultando na coloração metálica observada. A mudança de cor nessas abelhas é dinâmica, porém não voluntária, ocorrendo em resposta às variações da umidade relativa do ambiente.

A água penetra nas pequenas fendas da cutícula, afastando as placas que compõem a estrutura translúcida, o que altera a refração da luz e, consequentemente, a cor da abelha. Ainda não se sabe se essa mudança traz vantagens evolutivas ou ecológicas, mas há a hipótese de que possa influenciar a atração entre machos e fêmeas, conferindo alguma vantagem em diferentes ambientes.

No Brasil, a presença de abelhas metálicas é significativa, com cerca de 500 espécies entre abelhas do suor (Halictidae) e abelhas das orquídeas (Euglossini).