Reconhecido pelo Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação como estratégico para o país, o laboratório atua no desenvolvimento de tecnologias fotônicas aplicadas à agricultura e ao meio ambiente. Essas tecnologias são utilizadas para caracterizar materiais de interesse para o agronegócio, como destaca Débora Milori.

Entre as principais aplicações estão o mapeamento de nutrientes no solo, a quantificação de carbono para projetos de crédito de carbono, o diagnóstico precoce de doenças em plantas e a avaliação da qualidade de frutas e sementes. O método utiliza feixes de laser para analisar a composição química do solo e das plantas de forma rápida e precisa.

Embora pareça uma tecnologia futurista, seu desenvolvimento começou na década de 1960 com a invenção do laser. Nas décadas seguintes, a técnica ganhou novas aplicações, chegando até às missões espaciais da Nasa em Marte, onde foi usada para estudar a composição de rochas e solos no planeta vermelho.

Com essas informações, é possível criar mapas detalhados do solo, identificando concentrações de nutrientes como magnésio, manganês e carbono em diferentes profundidades.

Essa digitalização do solo permite que o produtor aplique fertilizantes e insumos de forma mais precisa, reduzindo desperdícios e impactos ambientais. Além da economia, a tecnologia contribui para diminuir os riscos de contaminação causados pelo excesso de nutrientes no solo.

O desafio atual é levar essa inovação para as propriedades rurais em larga escala. Para isso, a Embrapa firmou um contrato de licenciamento com uma empresa privada para aplicar a tecnologia LIBS na análise de solos tropicais. A expectativa é que a agrofotônica avance ainda mais nos próximos anos, acompanhando o desenvolvimento das tecnologias quânticas de segunda geração, consideradas uma nova fronteira para o agronegócio brasileiro.