O deserto do Atacama, considerado o mais seco do planeta fora das regiões polares, abriga uma complexidade biológica invisível a olho nu, com uma diversidade significativa de nematoides, pequenos vermes cilíndricos, adaptados à hiperaridez.

Pesquisadores coletaram amostras em seis micro-habitats distintos, incluindo Altiplano, Aroma, Eagle Point, Paposo, Dunas de Totoral e Salar de Huasco, para mapear a distribuição da vida entre dunas, montanhas e lagos salinos.

A análise combinou métodos tradicionais de identificação física de 393 morfótipos com sequenciamento genético de DNA, revelando linhagens evolutivas e estratégias reprodutivas adaptadas às condições extremas do deserto.

Os nematoides atuam como bioindicadores da saúde ambiental, com duas comunidades principais identificadas: no Salar de Huasco e Paposo, espécies de sistemas mais complexos e antigos, sensíveis a distúrbios; no Altiplano e Dunas de Totoral, organismos ultra-resistentes em ecossistemas simples e instáveis.

A pesquisa contribui para a astrobiologia ao ampliar o entendimento sobre a persistência da vida em ambientes severos, mostrando que mesmo em locais aparentemente desprovidos de vida, a biota microscópica pode prosperar.