O Teatro Municipal foi construído em 1909 na Rua Goiás, esquina com a Rua da Bahia, com projeto inspirado no estilo Beaux-Arts pelo arquiteto Edgard Nascentes Coelho. O interior e a marquise foram ornamentados com peças de ferro do arquiteto José Verdussen, consolidando o teatro como principal casa de espetáculos da cidade por quase 30 anos.

Em 1941, o prédio foi leiloado durante a gestão do prefeito Juscelino Kubitschek e, em 1942, reformado pela iniciativa privada com projeto Art Déco do arquiteto Raffaello Beri, passando a funcionar como Cine Metrópole. O imóvel foi demolido em 1983.

Ainda em 1941, Kubitschek encomendou a Oscar Niemeyer o projeto de um novo Teatro Municipal no Parque Municipal, com capacidade para 3.000 pessoas e fachada modernista. A construção iniciou em 1942, mas foi interrompida após sua saída da prefeitura em 1945 e só foi concluída décadas depois.

Em 1947, o prefeito Octacílio Negra de Lima solicitou ao arquiteto Luiz Signorelli a criação de um teatro provisório até a conclusão da obra de Niemeyer. O Teatro Francisco Nunes foi inaugurado em 1950 no Parque Municipal, apresentando arquitetura modernista com elementos curvilíneos em concreto armado.

O Teatro Francisco Nunes, inicialmente provisório, foi tombado como patrimônio histórico pelo município. A obra definitiva, conhecida como Palácio das Artes, foi concluída em 1970 durante a gestão do prefeito Souza Lima e do governador Israel Pinheiro, com projeto de remodelação e ampliação do arquiteto Hélio Ferreira Pinto, baseado no projeto original de Niemeyer.