A chamada Sociedade Literária do Rio de Janeiro, reorganizada em 1794 pelo poeta e professor régio Manuel Inácio da Silva Alvarenga, funcionava formalmente como um espaço de debates científicos e literários, mas na prática despertava o temor das autoridades coloniais devido à circulação de livros, notícias e discussões associadas ao Iluminismo europeu e à Revolução Francesa.

Essas ideias não se restringiam aos encontros fechados da elite intelectual. As boticas cariocas, localizadas principalmente na antiga Rua Direita — atual Primeiro de Março —, funcionavam como centros de convivência e troca de informações.

A dinâmica urbana do Rio favorecia essa disseminação, pois o Centro colonial concentrava simultaneamente funções religiosas, comerciais, administrativas e residenciais. Havia uma superposição entre os espaços de autoridade e os locais de circulação de discursos críticos, como no Largo do Paço, símbolo máximo do poder português, que também era ponto de encontro popular para comerciantes, escravos, viajantes e curiosos.

As igrejas, além de organizarem a vida espiritual, estruturavam o cotidiano social e urbano, com largos, escadarias e áreas próximas aos templos funcionando como pontos de encontro e debate. A influência da Revolução Francesa causava suspeitas nas autoridades portuguesas, e a simples menção a temas como liberdade, igualdade ou críticas ao absolutismo levou à prisão de Silva Alvarenga e outros participantes sob acusação de disseminar ideias subversivas.

O processo revelou que existia no Rio um circuito urbano de circulação de informações muito mais amplo do que as autoridades imaginavam. As ruas do atual Centro Histórico testemunhavam não só cerimônias oficiais, mas também comentários proibidos, críticas murmuradas e discussões que assustavam a monarquia portuguesa.

Tudo isso ocorria nas mesmas ruas que hoje abrigam bancos, camelôs, escritórios e trabalhadores apressados, mostrando que o Centro do Rio sempre foi palco da palavra inquieta, da curiosidade intelectual e da dificuldade de qualquer governo em controlar completamente o que uma cidade pensa e comenta.